Le 8 juillet 2024 marque le premier anniversaire de la disparition du petit Émile, deux ans et demi, dans le hameau du Haut-Vernet, dans les Alpes-de-Haute-Provence. Si les ossements de l’enfant ont été retrouvés au printemps dernier, les circonstances de sa mort demeurent inexpliquées. À cette occasion, le maire de la commune, François Balique, a pris la parole — et annoncé qu’il ne prévoyait aucune commémoration.

Un anniversaire sous le signe du silence

Ce lundi 8 juillet aurait pu être l’occasion d’une marche blanche ou d’un rassemblement solennel. Le maire du Vernet, François Balique, en a décidé autrement. L’élu, qui avait longtemps décliné toute invitation médiatique, a finalement accepté de s’exprimer auprès de BFM DICI pour évoquer cet anniversaire douloureux.

Sa position est claire : « Je ne prévois aucun hommage, aucune prise de parole pour ce si triste anniversaire », a-t-il déclaré. Une décision assumée, qui tranche avec ce que beaucoup pourraient attendre d’un représentant municipal face à un drame d’une telle ampleur.

Le maire reconnaît lui-même que ce choix « risque de ne pas plaire à tout le monde ». Mais il l’estime nécessaire, au nom de la sérénité de sa commune et du respect dû à la famille de l’enfant.

Le 8 juillet 2023 : une journée que le maire n’oubliera jamais

François Balique se souvient précisément de cette fin d’après-midi du 8 juillet 2023, lorsqu’il apprend qu’un petit garçon a disparu dans son village. À ce moment-là, une seule pensée l’anime : le retrouver vivant.

Mais les semaines passent sans résultat. C’est finalement lors du week-end de Pâques qu’une randonneuse, « complètement bouleversée », découvre les ossements du petit Émile. Un dénouement tragique qui met fin à tous les espoirs.

Depuis, le maire confie s’être fixé deux priorités : « La protection du village car nous avons été sous le feu des projecteurs. Et tout faire pour que l’enquête puisse nous conduire à connaître la vérité sur la disparition d’Émile et sur les circonstances de son décès », a-t-il expliqué à BFM DICI.

Une enquête toujours ouverte, un doute qui demeure

Un an après les faits, aucune réponse définitive n’a été apportée sur les circonstances de la mort d’Émile. Le maire du Vernet ne cache pas l’inconfort que cela génère : « Un enfant de deux ans et demi, ça ne me meurt pas comme ça. Ces questions méritent des réponses », a-t-il affirmé.

Mais François Balique se prépare aussi à une éventualité difficile à accepter : « Peut-être que nous ne saurons jamais… Il faudra vivre avec ce doute ». Une perspective pesante pour la commune, pour la famille, et pour les nombreux Français qui ont suivi cette affaire.

Le maire insiste sur la nécessité que l’enquête suive son cours sans interférence. Organiser un événement médiatique en ce jour anniversaire irait, selon lui, à l’encontre de cet objectif.

Retour à la vie normale : le pari du maire

Derrière la décision de François Balique se cache aussi une volonté de préserver l’économie locale. « Le Vernet est une commune pastorale et touristique. Les bergers sont dans leurs alpages. La saison touristique démarre et je souhaite qu’elle se fasse le plus normalement possible, pas comme l’an dernier », a-t-il justifié.

L’été 2023 avait en effet plongé le village dans une exposition médiatique intense, perturbant profondément la vie des habitants et des vacanciers. Le maire entend éviter que l’anniversaire ne rallume cette effervescence.

Pour autant, François Balique sait que curieux et journalistes seront probablement présents malgré tout. Son message reste le même : « On ne devrait pas avoir le droit de quitter la vie à deux ans et demi dans un village paisible ». Un drame humain avant tout, qu’il refuse de transformer en événement public.

Un an après la disparition d’Émile, le Haut-Vernet tente de tourner une page qui ne peut pas encore l’être tout à fait. Le choix de François Balique de ne pas commémorer cet anniversaire reflète une tension réelle : entre le besoin de mémoire et la nécessité d’apaisement, entre l’intérêt médiatique et la dignité d’une famille endeuillée. Tant que la vérité sur la mort de l’enfant n’aura pas été établie, ce dossier continuera de peser sur la commune — et sur les consciences.