Disparition D’Une Légende Du Théâtre Et Du Cinéma Français

Pierre Vial s’est éteint samedi à l’âge de 97 ans à la Fondation Rothschild de Paris. L’annonce de sa disparition a été confirmée dimanche par son fils Nicolas Vial, lui-même acteur. Cette mort marque la fin d’un parcours exceptionnel qui aura traversé près d’un siècle de création artistique française.

Sociétaire honoraire de la Comédie-Française, Pierre Vial avait intégré cette institution prestigieuse en mars 1989 avant d’en devenir le 512e sociétaire le 1er janvier 2005. Ce statut témoigne de la reconnaissance de ses pairs et consacre une carrière entièrement dédiée aux arts de la scène. L’homme de théâtre aura brillé aussi bien sur les planches que devant la caméra, construisant une œuvre double où se mêlent rigueur classique et succès populaire.

Si le grand public conservera de lui l’image d’un mage facétieux au grimoire défaillant, les professionnels du spectacle saluent aujourd’hui la disparition d’un artiste complet : comédien, metteur en scène et pédagogue infatigable. Pierre Vial incarnait cette génération d’acteurs pour qui le théâtre représentait une vocation absolue, un sacerdoce exigeant qui nécessitait une discipline de tous les instants. Sa longévité exceptionnelle lui aura permis de transmettre son art jusqu’à ses dernières années, laissant derrière lui un héritage artistique considérable qui dépasse largement le cadre d’un simple rôle culte.

La Consécration Populaire Grâce Aux « Visiteurs »

C’est pourtant un rôle secondaire qui allait propulser Pierre Vial dans l’imaginaire collectif français. En 1993, Jean-Marie Poiré lui confie le personnage de l’enchanteur Eusæbius-Ferdinand Eusèbe dans Les Visiteurs, aux côtés de Christian Clavier, Jean Reno et Valérie Lemercier. Ce mage distrait, dont la potion défectueuse provoque un voyage temporel catastrophique par l’oubli d’un simple ingrédient, devient instantanément culte.

Sa formule magique, psalmodiée avec une gravité solennelle devant un grimoire poussiéreux, traverse les générations et s’inscrit durablement dans la culture populaire. L’absurdité de la situation – un enchanteur censé maîtriser les arcanes du temps qui commet une erreur de débutant – illustre parfaitement l’humour du film. Pierre Vial apporte à ce personnage une crédibilité théâtrale qui contraste avec le burlesque de l’intrigue, créant un décalage savoureux.

Le succès phénoménal du long-métrage, qui réunit plus de 13 millions de spectateurs, transforme ce comédien classique en figure reconnaissable par plusieurs générations. Il reprendra d’ailleurs ce rôle cinq ans plus tard dans Les Couloirs du temps: Les Visiteurs 2 (1998), confirmant l’attachement du public à ce mage maladroit. Cette consécration populaire inattendue n’a jamais éclipsé sa véritable vocation, mais elle lui aura assuré une postérité bien au-delà des cercles théâtraux.

Une Carrière Cinématographique Au-Delà Du Rôle Culte

Si Les Visiteurs a immortalisé Pierre Vial dans la mémoire collective, sa filmographie révèle des choix plus exigeants, loin du registre comique. Quatre ans avant d’endosser la robe du mage Eusèbe, il apparaît dans La Diagonale du fou (1984), film d’échecs psychologique de Richard Dembo qui décroche l’Oscar du meilleur film étranger. Cette participation témoigne d’une attirance pour des projets ambitieux, portés par des auteurs reconnus.

Plus tôt encore, en 1980, Bernard Revon lui confie un rôle dans Les Turlupins, confirmant une présence discrète mais régulière au cinéma. Ces apparitions ciblées ne traduisent pas une carrière cinématographique frénétique, mais plutôt une démarche sélective, presque opportuniste. Pierre Vial n’a jamais cherché à s’imposer sur grand écran : le septième art demeure pour lui un prolongement occasionnel, une respiration entre deux productions théâtrales.

Cette retenue s’explique par une évidence : les planches constituent son territoire naturel, là où il s’est « avant tout épanoui », selon ses propres mots. Le cinéma lui aura offert une visibilité grand public inattendue, mais c’est bien dans l’obscurité des coulisses et la lumière des projecteurs de scène que Pierre Vial a construit l’essentiel de son héritage artistique. Une fidélité au théâtre qui trouve son apogée dans une collaboration déterminante.

L’Homme De Théâtre : Quinze Ans Aux Côtés D’Antoine Vitez

Cette fidélité trouve son incarnation la plus noble dans la rencontre avec Antoine Vitez, figure tutélaire du théâtre public français. Durant plus de quinze années, Pierre Vial accompagne ce metteur en scène visionnaire, participant à ses créations les plus marquantes des années 1980. Une collaboration qui forge définitivement son identité d’acteur exigeant, loin des projecteurs hollywoodiens.

Sous la direction de Vitez, il endosse des rôles clés du répertoire classique : Polonius dans Hamlet de Shakespeare, où sa maîtrise du texte et sa présence scénique font merveille. Il interprète également Le Soulier de satin de Paul Claudel, partition ardue qui exige une précision technique absolue. Ces expériences nourrissent son entrée à la Comédie-Française en mars 1989, où il démarre par Lorenzaccio de Musset et La Mère coupable de Beaumarchais.

Mais Pierre Vial ne se contente pas de jouer. Metteur en scène, il dirige la Comédie de Saint-Étienne de 1970 à 1975, période charnière pour le théâtre de décentralisation. Professeur au Conservatoire national d’art dramatique (1975-1983), puis au Théâtre national de Chaillot dès 1998, il transmet avec rigueur son art à des générations de comédiens. Une carrière multifacette qui révèle un homme entièrement dévoué à la scène, dont le grand public n’a finalement aperçu qu’une infime facette.