Prévu pour l’automne 2019, retiré sous la pression après des fusillades de masse, puis englouti par la pandémie de Covid-19 : The Hunt n’a jamais eu la sortie qu’il méritait. Le thriller de Craig Zobel, porté par une Betty Gilpin impressionnante, est désormais disponible sur Netflix — l’occasion idéale de découvrir un film aussi violent que politique, qui continue de diviser autant qu’il fascine. Noté 6,6/10 sur IMDb et 3,1/5 sur la plateforme française, il reste l’un des objets cinématographiques les plus singuliers de ces dernières années.

Un film maudit avant même sa première

En août 2019, Universal Pictures et Blumhouse Productions s’apprêtent à lancer The Hunt pour le 27 septembre. La bande-annonce circule, la machine promotionnelle est en route. Mais les événements vont brutalement court-circuiter tout cela.

Les 3 et 4 août, deux fusillades de masse frappent en l’espace de quelques heures El Paso (Texas) et Dayton (Ohio), faisant au total plus de trente morts. Dans ce contexte de traumatisme national, un film mettant en scène des Américains chassés pour le sport devient immédiatement indéfendable à promouvoir. La promotion est suspendue, puis le film entier est retiré du calendrier du studio.

Universal décide finalement de tenter une nouvelle sortie au printemps 2020. Mais le 13 mars, les cinémas américains ferment leurs portes face à la pandémie de Covid-19. The Hunt se retrouve propulsé en vidéo à la demande après seulement quelques jours d’exploitation, dans une indifférence quasi générale. Un double coup du sort qui prive le film de tout véritable lancement public.

La prémisse : des élites qui chassent des « déplorables »

Le point de départ de The Hunt est aussi simple qu’efficace. Des individus se réveillent, bâillonnés, au milieu d’une forêt. Ils ne savent pas où ils sont ni pourquoi. Très vite, ils comprennent qu’ils sont des proies dans une chasse à l’homme organisée par un groupe de personnalités puissantes.

Le film s’inspire ouvertement de la nouvelle The Most Dangerous Game (La Chasse la plus dangereuse, 1924) de Richard Connell, récit fondateur dans lequel un aristocrate traque des humains sur son île privée. Craig Zobel actualise ce matériau à la société américaine contemporaine, divisée entre classes sociales et camps politiques irréconciliables.

Au centre du récit se trouve Crystal, incarnée par Betty Gilpin. D’abord présentée comme une simple victime, elle révèle rapidement une maîtrise tactique qui va lui permettre d’inverser les rôles. Une à une, elle élimine ses poursuivants et remonte jusqu’à Athena, la femme qui orchestre la chasse dans l’ombre, jouée par Hilary Swank.

Une satire politique qui tire dans tous les sens

Écrit par Damon Lindelof — le showrunner de Lost et de la série Watchmen sur HBO — et Nick Cuse, The Hunt ne se contente pas d’enchaîner les scènes d’action. Il ambitionne de décortiquer la fracture politique américaine à travers la violence et l’humour noir.

Les chasseurs sont des élites libérales qui se plaisent à traquer des « déplorables » — terme utilisé en 2016 par Hillary Clinton pour désigner une partie de l’électorat républicain, que le film s’approprie explicitement. Les victimes, elles, sont des Américains ordinaires aux convictions conservatrices, volontiers conspirationnistes. Le magazine Écran Large résumait ainsi le propos : « Démocrate ou républicain, riche ou pauvre : tout le monde en prend pour son grade. »

Cette équidistance assumée a profondément divisé la critique. Pour certains, elle relève d’une audace bienvenue dans un paysage culturel polarisé. Pour d’autres, elle traduit une incapacité à prendre position, vidant le film de tout propos réel. Le public américain lui a accordé un CinemaScore de C+ — note qui, dans l’industrie hollywoodienne, traduit une réception particulièrement froide en salle.

Betty Gilpin, la vraie raison de regarder ce film

Dans un film qui fait volontiers le grand écart entre le gore assumé et la satire politique, c’est la performance de Betty Gilpin qui fait l’unanimité. Déjà remarquée dans la série GLOW, l’actrice incarne Crystal avec une économie de moyens déconcertante : peu de mots, des silences expressifs, une présence physique qui impose le respect dès sa première apparition à l’écran.

Le magazine Variety l’a qualifiée d’« arme secrète » du film, soulignant que sa performance en fait à elle seule une expérience marquante. Crystal n’est ni une super-héroïne ni une victime : elle est simplement plus compétente que ceux qui la pourchassent, et le scénario ne cherche jamais à expliquer pourquoi. Cette sobriété narrative tranche avec les codes habituels du thriller d’action.

Désormais disponible sur Netflix, The Hunt connaît la seconde vie que sa sortie chaotique ne lui avait pas permis d’espérer. Il continue de diviser — 3,1/5 sur la plateforme française, 6,6/10 sur IMDb —, mais il trouve enfin des spectateurs en mesure de le juger sans le prisme de la polémique politique qui avait pollué sa réception initiale.

The Hunt est un film qui n’a jamais eu sa chance : victime d’un contexte américain explosif, puis d’une pandémie mondiale, il a circulé en catimini là où il aurait dû faire événement. Son arrivée sur Netflix offre enfin la possibilité de le juger sur ses mérites réels — une satire imparfaite, certes, mais portée par une Betty Gilpin qui mérite à elle seule le visionnage. Pour qui accepte la violence frontale et l’ambiguïté politique, c’est un film qui ne ressemble à aucun autre de son époque.