L’Institut National du Cancer (INCa) recense environ 14 000 nouveaux cas de cancer du pancréas chaque année en France. L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) fait état de près de 12 000 décès annuels dans le pays, ce qui place ce cancer parmi les plus létaux.
Cinq ans après le diagnostic, seulement 10 % des patients sont encore en vie. La raison principale: le cancer du pancréas est rarement détecté à un stade où il reste opérable. «Il est donc important de connaître les symptômes de cette maladie et de ne pas attendre qu’ils deviennent graves pour consulter», alerte Anton Bilchik, chirurgien oncologique américain, interrogé par le magazine Women’s Health.
La maladie touche principalement les personnes de plus de 60 ans, mais des cas ont été diagnostiqués dès la vingtaine ou la trentaine.
Jaunisse, urine brune, démangeaisons: quand la bilirubine donne l’alerte
Plusieurs des symptômes les plus caractéristiques du cancer du pancréas sont liés à un même mécanisme: le blocage des voies biliaires par la tumeur. «De nombreuses tumeurs pancréatiques commencent à la tête du pancréas, qui se trouve près des voies biliaires», explique Anton Bilchik. Même une petite tumeur peut suffire à obstruer le canal biliaire et à empêcher l’élimination de la bilirubine, un déchet produit par la dégradation des globules rouges.
Résultat visible: le jaunissement de la peau et du blanc des yeux, signe classique de jaunisse. Mais d’autres manifestations précèdent parfois ce jaunissement. Selon l’American Cancer Society (ACS), l’excès de bilirubine dans le sang donne à l’urine une couleur brune, semblable à celle du thé. «Si l’augmentation de votre consommation d’eau ne ramène pas votre urine à sa teinte jaune claire habituelle, il est temps de vous faire examiner», indique le chirurgien.
Les démangeaisons généralisées constituent un autre signal précoce méconnu. «L’accumulation de bilirubine dans la peau peut provoquer des démangeaisons avant même qu’elle ne jaunisse», décrit Anton Bilchik. Si aucune lotion ne soulage ces démangeaisons et qu’aucune cause évidente (allergie, piqûre d’insecte) ne les explique, une consultation s’impose.
Les selles grisâtres, claires ou grasses complètent ce tableau. Selon l’ACS, lorsqu’une tumeur bloque la bile, «la bilirubine reste dans l’organisme au lieu d’être évacuée par les selles», ce qui en modifie la couleur et la texture. Des selles constamment pâles ou qui flottent méritent d’être signalées à un médecin.
Pourquoi ce cancer est si difficile à détecter
Le pancréas est un organe profond, situé derrière l’estomac, ce qui rend les tumeurs difficiles à repérer lors d’un examen clinique standard. Il n’existe pas à ce jour de dépistage systématique du cancer du pancréas en population générale, contrairement à d’autres cancers. La maladie est donc le plus souvent diagnostiquée à un stade avancé, lorsque les options thérapeutiques sont limitées.
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