En France, le cancer du pancréas progresse à une vitesse deux fois supérieure à la moyenne européenne, avec près de 16 000 nouveaux cas diagnostiqués en 2023. Si le tabac, l’obésité et le diabète figurent parmi les facteurs de risque connus, des médecins et chercheurs attirent désormais l’attention sur un autre suspect : le cadmium, un métal lourd cancérogène omniprésent dans notre alimentation quotidienne via les engrais agricoles. Une alerte sanitaire qui peine, depuis des années, à déclencher une réponse réglementaire à la hauteur.

La France, championne d’Europe des cancers du pancréas

Les chiffres sont éloquents. Selon Santé Publique France, près de 16 000 nouveaux cas de cancer du pancréas ont été diagnostiqués dans le pays en 2023. Ce qui alarme les épidémiologistes, c’est moins le volume que la vitesse : la progression atteint +3 % par an, soit deux fois plus rapide que dans le reste de l’Europe. La France figure par ailleurs au quatrième rang mondial pour l’incidence de cette pathologie.

La hausse touche les deux sexes, avec une progression annuelle de +1,6 % chez les hommes et de +2,1 % chez les femmes depuis 2010. Plus préoccupant encore, cette augmentation concerne aussi les jeunes adultes, une population habituellement peu exposée à ce type de cancer.

Le cancer du pancréas est l’une des pathologies les plus redoutables de l’oncologie : souvent asymptomatique à un stade précoce, il est fréquemment diagnostiqué trop tard, ce qui limite sévèrement les options thérapeutiques. Dans ce contexte, l’accélération de son incidence en France constitue un signal que la communauté médicale ne peut plus ignorer.

Les facteurs de risque classiques — tabac, obésité, diabète, sédentarité — n’expliquent pas à eux seuls cette surperformance française par rapport au reste du continent. C’est pourquoi des chercheurs et des cliniciens se tournent vers des causes environnementales, et notamment vers les polluants présents dans notre alimentation.

Le cadmium, ce poison invisible dans notre alimentation

Le cadmium est un métal lourd classé cancérogène certain pour l’humain par le Centre international de recherche sur le cancer. Contrairement à d’autres polluants, il ne se dégrade pas dans l’environnement : une fois épandu sur les sols, il s’y accumule durablement, passe dans les végétaux et finit dans nos assiettes.

La principale voie de contamination est agricole. Les engrais phosphatés utilisés en grande culture contiennent naturellement du cadmium, issu des roches phosphatées dont ils sont extraits. La France importe une part importante de ces roches du Maroc, dont les gisements affichent des teneurs en cadmium particulièrement élevées, pouvant atteindre entre 38 et 100 mg par kg de P₂O₅.

La liste des aliments concernés est longue : pommes de terre, pâtes, biscuits, chocolat, légumes, céréales, crustacés, abats… Des aliments du quotidien, consommés par l’ensemble de la population. Une fois ingéré, le cadmium s’accumule dans l’organisme, principalement dans les reins, les os et le foie, et ne s’élimine que très lentement.

L’exposition est aujourd’hui généralisée : selon les données disponibles, 99 % de la population française serait exposée à ce polluant via son alimentation. Le docteur Arnaud Cocaul, nutritionniste, a particulièrement alerté sur les effets chez les plus vulnérables : près de 36 % des enfants de moins de trois ans en France dépasseraient déjà les doses journalières admissibles fixées par les autorités sanitaires.

Le lien avec le cancer du pancréas est étayé par une étude nationale menée entre 2011 et 2021, publiée dans l’European Journal of Epidemiology. Les chercheurs ont observé une incidence plus élevée de cette pathologie dans les zones agricoles, où l’utilisation de pesticides et d’engrais est la plus intensive. Un lien statistique significatif — qualifié de modeste par les auteurs eux-mêmes — a été établi entre l’intensité de l’exposition chimique et le risque accru de développer la maladie.

Une réglementation à la traîne malgré sept ans d’alertes

La situation réglementaire française est source d’incompréhension dans le monde médical. Dès 2019, l’Agence nationale de sécurité sanitaire (ANSES) a recommandé d’abaisser la teneur maximale autorisée en cadmium dans les engrais minéraux à 20 mg/kg. La Commission européenne a soutenu cette orientation. Pourtant, la France maintient à ce jour la limite européenne en vigueur, fixée à 60 mg/kg pour les produits portant le marquage CE — soit trois fois la norme recommandée.

En juin 2025, plusieurs médecins libéraux ont franchi un cap en adressant une lettre ouverte aux autorités sanitaires. Ils y dénoncent une véritable « bombe sanitaire » et appellent à une action immédiate. Cette démarche collective a mis en lumière un sentiment partagé dans le corps médical : les signaux d’alarme s’accumulent depuis des années sans que les pouvoirs publics n’en tirent les conséquences réglementaires nécessaires.

Face à ces pressions, le gouvernement a présenté une feuille de route progressive : réduire la limite à 60 mg/kg en 2027, puis à 40 mg/kg en 2030, et atteindre enfin les 20 mg/kg recommandés avant 2038 — soit près de vingt ans après la recommandation initiale de l’ANSES. Un calendrier que ses détracteurs jugent bien trop lent au regard des enjeux sanitaires.

Selon le docteur Cocaul, les lobbies industriels jouent un rôle actif dans le blocage des réformes. L’industrie des engrais phosphatés représente des intérêts économiques considérables, et toute réduction rapide des teneurs autorisées imposerait des reconversions coûteuses pour les fournisseurs. La Commission européenne doit par ailleurs procéder à un réexamen de la valeur limite avant juillet 2026, une échéance qui pourrait faire bouger les lignes à l’échelle du continent.

Ce que l’on peut faire, individuellement et collectivement

Il convient de souligner d’emblée une nuance scientifique essentielle : à ce jour, aucun lien de causalité direct et formellement prouvé n’a été établi entre l’exposition alimentaire au cadmium et le cancer du pancréas. Les spécialistes rappellent que les études disponibles restent peu nombreuses, hétérogènes et basées sur des données encore limitées. Les causes multifactorielles de ce cancer — tabac, obésité, prédispositions génétiques — ne sauraient être éclipsées par cette seule piste.

Des programmes de recherche sont néanmoins en cours pour combler ces lacunes. L’étude Expo-PanCan et le programme Albane examinent spécifiquement l’impact des polluants environnementaux sur l’incidence du cancer du pancréas en France. Des résultats robustes sont attendus dans les prochaines années et pourraient modifier substantiellement notre compréhension du problème.

Dans l’attente, le docteur Cocaul recommande plusieurs mesures de précaution accessibles à tous. Privilégier une alimentation biologique réduit l’exposition aux engrais de synthèse. Mieux choisir l’origine des produits est aussi conseillé : les pâtes italiennes, par exemple, seraient produites avec des engrais moins chargés en cadmium que celles fabriquées en France. Les produits transformés dont l’origine est difficile à tracer sont à limiter autant que possible.

Mais les experts mobilisés s’accordent sur un point : les gestes individuels ne sauraient suffire. Une pression citoyenne sur les décideurs politiques est nécessaire pour accélérer les réformes. La France, premier utilisateur de pesticides en Europe, doit revoir en profondeur ses pratiques agricoles — une transition qui concernera en premier lieu les agriculteurs eux-mêmes, directement exposés à ces substances dans leur quotidien.

Le cancer du pancréas n’est pas seulement une maladie : c’est désormais un révélateur des fragilités de notre système de production alimentaire et de la lenteur de nos mécanismes de protection sanitaire. La science ne permet pas encore de désigner le cadmium comme le seul responsable de l’exception française, mais les signaux convergent suffisamment pour justifier une action réglementaire sans délai. Attendre 2038 pour appliquer une recommandation formulée en 2019 par les propres experts de l’État, c’est faire le choix du doute au détriment de la précaution. Les décisions qui seront prises — ou non — dans le cadre du réexamen européen attendu avant juillet 2026 seront déterminantes pour la santé de millions de Français.