En cas de condamnation, il risque jusqu’à un an de prison pour chaque chef. Les autorités fédérales évoquent aussi une amende pouvant atteindre 50 000 dollars au titre de l’Endangered Species Act et 20 000 dollars au titre du Marine Mammal Protection Act, soit jusqu’à 70 000 dollars au total.
La plainte pénale reste une accusation. Le ministère américain de la Justice rappelle que le mis en cause est présumé innocent tant qu’il n’a pas été reconnu coupable par un tribunal.
Son avocat à Hawaï, Myles Breiner, a livré une autre lecture des faits à Hawaii News Now. Selon lui, son client aurait voulu éloigner le phoque de deux tortues et n’aurait pas connu l’importance des phoques moines à Hawaï. L’avocat a également affirmé que son client était désolé et qu’il n’était pas un homme fortuné, contrairement à ce que la phrase rapportée par les témoins pouvait laisser entendre.
Un animal protégé, symbole de tensions touristiques
Le phoque moine hawaïen est une espèce endémique des îles Hawaï et de l’atoll Johnston : il ne vit nulle part ailleurs à l’état naturel. La NOAA estime sa population à environ 1 600 individus, dont près de 400 dans les principales îles hawaïennes.
L’espèce est protégée par le droit fédéral américain et par la loi de l’État d’Hawaï. La NOAA recommande de rester à au moins 15 mètres des phoques moines, sur terre comme dans l’eau, et à environ 45 mètres des mères avec leurs petits. Il est aussi conseillé de rester derrière les barrières, de tenir les chiens en laisse et d’utiliser le zoom d’un appareil photo plutôt que de s’approcher.
Le phoque visé a d’abord été présenté par le ministère américain de la Justice et par le maire de Maui comme Lani, un animal connu des habitants de Lahaina. Mais Associated Press rapporte que le Department of Land and Natural Resources a ensuite indiqué qu’il ne s’agissait probablement pas de Lani, faute de certaines marques d’identification.
Cette incertitude n’enlève rien au cœur de l’affaire : les autorités considèrent que le comportement filmé relève d’une atteinte potentielle à un animal protégé. À Maui, où Lahaina a été durement touchée par les incendies de 2023, la présence d’un phoque familier sur le rivage avait aussi pris une portée symbolique pour une partie des habitants.
L’affaire doit désormais se poursuivre devant la justice fédérale, avec une comparution prévue à Honolulu le 27 mai. Au-delà de la vidéo virale et de l’indignation qu’elle a provoquée, le dossier rappelle une règle simple pour les visiteurs comme pour les habitants : observer la faune sauvage à distance n’est pas une recommandation de confort, mais une obligation de protection.
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