En cas de condamnation, il risque jusqu’à un an de prison pour chaque chef. Les autorités fédérales évoquent aussi une amende pouvant atteindre 50 000 dollars au titre de l’Endangered Species Act et 20 000 dollars au titre du Marine Mammal Protection Act, soit jusqu’à 70 000 dollars au total.
La plainte pénale reste une accusation. Le ministère américain de la Justice rappelle que le mis en cause est présumé innocent tant qu’il n’a pas été reconnu coupable par un tribunal.
Son avocat à Hawaï, Myles Breiner, a livré une autre lecture des faits à Hawaii News Now. Selon lui, son client aurait voulu éloigner le phoque de deux tortues et n’aurait pas connu l’importance des phoques moines à Hawaï. L’avocat a également affirmé que son client était désolé et qu’il n’était pas un homme fortuné, contrairement à ce que la phrase rapportée par les témoins pouvait laisser entendre.
Un animal protégé, symbole de tensions touristiques
Le phoque moine hawaïen est une espèce endémique des îles Hawaï et de l’atoll Johnston : il ne vit nulle part ailleurs à l’état naturel. La NOAA estime sa population à environ 1 600 individus, dont près de 400 dans les principales îles hawaïennes.
L’espèce est protégée par le droit fédéral américain et par la loi de l’État d’Hawaï. La NOAA recommande de rester à au moins 15 mètres des phoques moines, sur terre comme dans l’eau, et à environ 45 mètres des mères avec leurs petits. Il est aussi conseillé de rester derrière les barrières, de tenir les chiens en laisse et d’utiliser le zoom d’un appareil photo plutôt que de s’approcher.
