Jennifer Harmon, actrice de Broadway et de soap opera américain, est morte à 82 ans

Cinquante ans sur les planches de Broadway

Jennifer Harmon a fait ses débuts à Broadway en 1965, dans la pièce You Can’t Take It With You. Elle ne quittera les grandes scènes de Manhattan qu’en 2011, après vingt et une productions. Entre ces deux dates, elle a interprété des œuvres de Henrik Ibsen (Le Canard sauvage), Anton Tchekhov (La Cerisaie), Wendy Wasserstein (Les Sœurs Rosensweig, 1993), Noël Coward, Neil Simon ou Edward Albee — un répertoire d’une remarquable exigence.

Au fil des années, Jennifer Harmon a souvent exercé la fonction d’understudy — doublure prête à monter sur scène à tout moment — pour des actrices de premier plan. Elle a notamment remplacé Stockard Channing, Judi Dench et Jessica Lange, un rôle ingrat mais fondamental dans l’économie du spectacle vivant. Sa dernière apparition à Broadway illustre bien cette trajectoire : en 2011, elle interprète à nouveau le rôle principal d’Other Desert Cities, de Jon Robin Baitz, en remplaçant Stockard Channing.

Le nombre de productions à Broadway auxquelles Jennifer Harmon a participé entre 1965 et 2011, sur près de cinquante ans de carrière scénique.

One Life to Live et une nomination Emmy historique

À la télévision, Jennifer Harmon commence par tenir le rôle principal du soap opera Comment survivre à un mariage (How to Survive a Marriage), diffusé sur NBC entre 1974 et 1975. C’est néanmoins sur ABC qu’elle connaît sa plus grande reconnaissance critique, en rejoignant le feuilleton On ne vit qu’une fois (One Life to Live) à partir de 1976.

Cinquième actrice à incarner le personnage de Cathy Craig Lord, Jennifer Harmon lui donne vie pendant deux ans — soit 113 épisodes — en en faisant l’une des grandes antagonistes du feuilleton. En 1978, sa performance lui vaut une nomination aux Daytime Emmy Awards dans la catégorie meilleure actrice principale dans une série dramatique. Selon Forbes, c’est la première fois qu’une actrice était nommée dans cette catégorie pour un rôle dans un soap opera. Elle reviendra brièvement au feuilleton en 1991, pour quelques épisodes supplémentaires.

Les soap operas, pilier de la télévision américaine

Les feuilletons quotidiens américains, ou daytime soap operas, ont structuré la programmation télévisuelle américaine pendant plusieurs décennies. One Life to Live, dans lequel Jennifer Harmon a tenu un rôle central, a été diffusé sur ABC de 1968 à 2012. Ces productions à rythme soutenu constituaient pour les actrices de formation théâtrale un terrain d’exercice très différent des rythmes du spectacle vivant — et une vitrine populaire sans équivalent.

Un héritage télévisuel dense, une carrière sans faux-semblants

Au-delà des soap operas, Jennifer Harmon a multiplié les apparitions dans des séries emblématiques de la télévision américaine : Barnaby Jones, Dallas, New York Police Judiciaire, Rescue Me et The Good Wife. Elle a également figuré dans Haine et Passions et Amoureusement vôtre, deux autres feuilletons populaires de l’époque.

Ce parcours témoigne d’une comédienne de métier, dont la valeur se mesurait à la diversité des rôles endossés plutôt qu’à la permanence d’un statut. Jennifer Harmon n’a jamais été une star au sens commercial du terme. Elle était quelque chose de plus rare : une actrice fiable et exigeante, à la scène comme à l’écran, dont la présence rehaussait invariablement la qualité d’un spectacle.