Depuis cette date, les déchets radioactifs issus du complexe ont été déversés dans le lac, transformant progressivement ce site naturel en un réceptacle de contamination. Selon un rapport de l’institut américain Worldwatch consacré aux déchets nucléaires, le lac Karatchaï est devenu l’endroit le plus pollué de la planète.
L’absence de débouché du lac a aggravé la situation : les substances radioactives ne pouvaient pas s’écouler naturellement, s’accumulant année après année dans les sédiments et les eaux peu profondes.
Maïak, un complexe nucléaire soviétique au lourd passé
Le complexe de Maïak a été construit en secret à l’époque soviétique pour répondre aux besoins du programme nucléaire militaire russe. Mis en service en 1949, il a servi dès l’origine au stockage et au retraitement de matières radioactives. Son histoire est marquée par plusieurs accidents et une gestion des déchets longtemps ignorée des populations locales.
Une radioactivité comparable à Tchernobyl
Le lac Karatchaï a accumulé 4,44 EBq (exabecquerels) de radioactivité, une unité du Système international mesurant l’activité d’un radionucléide. Ce chiffre vertigineux n’est pas si éloigné des 12 EBq libérés par la catastrophe de Tchernobyl en 1986, sur une durée de dix jours.
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