Ses proches ont présenté cette perte comme « soudaine et inattendue ». Ils ont aussi précisé que le comédien ne présentait plus de traces de cancer au moment de sa mort, sans communiquer de cause médicale. Cette réserve impose de distinguer les informations données par son entourage des conclusions qui pourraient, ultérieurement, être établies par des médecins.
La disparition de l’acteur a suscité de nombreux hommages dans le cinéma international. Steven Spielberg, qui l’avait dirigé dans Jurassic Park, ainsi que plusieurs partenaires de jeu ont salué un comédien dont la carrière s’est étendue sur plus de cinquante ans.
Une pneumonie signalée avant le décès, sans confirmation médicale
Rima Te Wiata, qui avait partagé l’affiche de Hunt for the Wilderpeople avec Sam Neill, a confié au New Zealand Herald que l’acteur avait contracté une pneumonie. Elle a imaginé avec tendresse la réaction qu’aurait pu avoir son partenaire: « Bon sang, je me suis sorti de mon cancer. Et voilà que maintenant, j’attrape une pneumonie. C’est quoi la suite? »
Cette déclaration confirme la présence d’une affection respiratoire dans les derniers jours de l’acteur, mais elle ne permet pas, à elle seule, d’établir la cause de sa mort. Aucun certificat médical, communiqué familial ou message de ses représentants n’a publiquement attribué le décès à la pneumonie.
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