Né à Islington, dans le nord de Londres, il avait commencé sa carrière musicale au milieu des années 1970. Il laisse trois enfants, Merlin, Dylan et Chloe, issus de son mariage avec Elena, aujourd’hui son ex-épouse, ainsi que ses frères et sœurs Eileen, Sandy, Carol et Steve.
Byrne appartenait à ce que la presse britannique appelle la « seconde invasion britannique ». Portés en partie par l’essor de MTV, des groupes de synthpop et de new wave venus du Royaume-Uni avaient alors conquis le marché américain. Duran Duran et A Flock of Seagulls en faisaient partie.
De Studio et Neon à Naked Eyes: un duo formé en 1982 avec Rob Fisher
Avant Naked Eyes, Byrne a connu deux formations qui n’ont pas abouti, Studio puis Neon. Dans Neon, actif de 1979 à 1982, il jouait avec le claviériste Rob Fisher et avec Curt Smith et Roland Orzabal, futurs fondateurs de Tears for Fears.
Byrne a raconté qu’avec Fisher, il avait compris que diriger un groupe l’intéressait moins qu’écrire et enregistrer. Les deux hommes ont décidé de repartir de zéro, en duo. Ils ont pris un nouveau nom et signé chez EMI en 1982.
Le chanteur apportait la voix, le claviériste les arrangements électroniques. Leur premier album, sorti en 1983, a été enregistré aux studios Abbey Road avec le producteur Tony Mansfield. Il a atteint la 32e place du Billboard 200.
La synth-pop des années 1980
Dans les années 1980, les synthétiseurs et les boîtes à rythmes envahissent les studios et changent la façon de composer. Les radios diffusent les nouveautés britanniques et les chaînes musicales, par le clip, font connaître de nouveaux visages. Une chanson peut alors conquérir plusieurs pays en quelques semaines.
« Always Something There to Remind Me »: 8e au Billboard Hot 100 en 1983
Premier single du duo, la reprise du titre écrit par Burt Bacharach et Hal David est devenue son plus grand succès. Portée par la voix sincère et juvénile de Byrne, elle a atteint la 8e place du Billboard Hot 100 en 1983. Elle est aussi entrée dans le Top 10 au Canada et en Australie.
Naked Eyes a enchaîné trois autres titres dans le Top 40 américain. « Promises, Promises », composition originale, a atteint la 11e place. Elle a aussi fait l’objet de remixes inédits avec Madonna. « When the Lights Go Out » s’est classé 37e en 1983 et « (What) In the Name of Love », remixé par Arthur Baker, 39e en 1984.
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