Un violent séisme de magnitude 7,7 a frappé lundi 20 avril le nord du Japon, déclenchant une alerte tsunami et l’évacuation de près de 172 000 personnes dans cinq préfectures côtières. L’Agence météorologique japonaise (JMA) a également émis un avertissement inédit sur le risque accru d’un séisme encore plus puissant dans les jours à venir. Aucune victime n’a été signalée dans l’immédiat.

Un séisme puissant frappe la côte Sanriku, les vagues arrivent

Le séisme s’est produit à 16h53 heure locale (8h53 heure française), dans les eaux du Pacifique, au large de la préfecture d’Iwate, sur la côte Sanriku du nord du Japon. Sa magnitude, initialement évaluée à 7,4 par la JMA, a été rapidement révisée à la hausse à 7,7, à une profondeur d’environ dix kilomètres.

La secousse a atteint un niveau d’intensité de « 5 supérieur » sur l’échelle sismique japonaise — un seuil suffisant pour rendre les déplacements difficiles et susceptible de faire tomber des murs en béton non renforcé. À Tokyo, à plusieurs centaines de kilomètres de l’épicentre, de grands immeubles ont tremblé pendant plus d’une minute.

La JMA a immédiatement émis une alerte au tsunami prévoyant des vagues pouvant atteindre trois mètres. Quarante et une minutes après la secousse, une première vague de 70 centimètres a été mesurée au port de Kuji, dans la préfecture d’Iwate, suivie deux minutes plus tard d’une vague de 80 centimètres. En soirée, l’alerte a été abaissée à un mètre, au fur et à mesure que la situation s’est stabilisée.

Évacuations massives et mobilisation immédiate du gouvernement

Dès l’alerte lancée, les autorités japonaises ont ordonné l’évacuation de 171 957 personnes dans cinq préfectures côtières. Parmi les localités concernées figurent les villes d’Otsuchi et de Kamaishi, deux communes de la préfecture d’Iwate déjà ravagées par le tsunami de 2011 et particulièrement exposées.

La chaîne publique NHK a interrompu ses programmes pour diffuser les alertes en continu, tandis que les images de plusieurs ports de la région ne montraient, dans l’immédiat, aucun dégât visible. Environ 200 coupures de courant ont néanmoins été recensées dans les zones touchées, et les autorités s’efforçaient de rétablir l’électricité.

La Première ministre Sanae Takaichi a activé une cellule de gestion de crise et s’est adressée aux journalistes pour appeler les habitants des zones côtières à rejoindre immédiatement des points surélevés ou des bâtiments d’évacuation. « Pour ceux d’entre vous qui résident dans les zones concernées, veuillez vous mettre à l’abri », a-t-elle déclaré, précisant que le gouvernement s’efforçait de recenser d’éventuelles victimes ou dégâts matériels. Dans l’immédiat, aucune victime ni aucun dégât majeur n’a été rapporté.

La JMA met en garde contre un séisme de magnitude 8 ou plus

Au-delà de l’alerte tsunami, la JMA a franchi un cap supplémentaire en émettant lundi soir un avertissement d’un niveau supérieur : la probabilité d’un séisme de magnitude 8 ou supérieure le long de la fosse du Japon et de la fosse des Kouriles est estimée à environ 1 % dans la semaine suivant la secousse principale. Une probabilité jugée par l’agence comme « relativement plus élevée qu’en temps normal ».

Ce type d’avertissement renforcé avait été activé pour la première fois en août 2024, à la suite d’un séisme au large de la péninsule de Hyūga, sans qu’une réplique majeure ne survienne. L’avis avait alors été levé au bout d’une semaine, non sans avoir provoqué des achats de panique sur les produits de première nécessité et des annulations massives de réservations touristiques à travers le pays.

La JMA a par ailleurs averti que des répliques potentiellement violentes pouvaient survenir dans les deux à trois jours suivant un séisme de cette intensité. L’agence recommande une vigilance prolongée d’au moins une semaine et déconseille formellement de quitter les zones d’évacuation avant la levée officielle de toutes les alertes.

Un archipel sous la menace permanente, le spectre de 2011

Le Japon est l’un des pays les plus sismiquement actifs de la planète. L’archipel d’environ 125 millions d’habitants enregistre quelque 1 500 séismes par an, dont la grande majorité reste sans conséquence. Mais les catastrophes majeures jalonnent son histoire récente, et chaque alerte ravive des mémoires douloureuses.

Le souvenir le plus profond reste celui du 11 mars 2011 : un séisme de magnitude 9,0 — le plus puissant jamais enregistré au Japon — avait déclenché un tsunami dévastateur sur cette même côte Pacifique du Tōhoku, causant la mort ou la disparition de quelque 18 500 personnes et provoquant la catastrophe nucléaire de Fukushima. Les villes d’Otsuchi et Kamaishi, à nouveau sous alerte lundi, avaient été parmi les plus meurtries.

Plus récemment, le 1er janvier 2024, un séisme de magnitude 7,5 avait frappé la péninsule de Noto, faisant près de 470 morts. Le séisme du 20 avril 2026, survenu dans la même zone maritime que celui de 2011, ne pouvait que raviver ces traumatismes collectifs et rappeler la vulnérabilité structurelle de l’archipel face aux forces tectoniques.

Les premières heures suivant le séisme du 20 avril ont démontré l’efficacité des systèmes d’alerte et d’évacuation mis en place par le Japon depuis la catastrophe de 2011 : malgré la violence de la secousse et la rapidité de l’onde de tsunami, aucune victime n’a été signalée. Reste une inquiétude persistante pour les jours à venir, avec une surveillance renforcée face au risque de répliques que la JMA juge supérieur à la normale. Chaque séisme majeur au Japon est aussi un rappel de la menace qui pèse sur la fosse de Nankai — et de l’urgence, pour un pays qui tremble en permanence, de ne jamais baisser la garde.