Certains compliments adressés aux enfants, pourtant bien intentionnés, peuvent avoir des effets négatifs durables sur leur développement. C’est ce qu’alerte le Dr Robyn Koslowitz, psychologue clinicienne spécialisée dans la parentalité. Elle identifie plusieurs phrases à éviter — et explique ce qu’il vaut mieux dire à la place.
En bref
- —« Tu es si intelligent » renforce l’idée d’une capacité innée et figée
- —Les étiquettes enferment l’enfant dans un rôle qu’il n’a pas choisi
- —Mieux vaut féliciter les efforts que les qualités supposément naturelles
Un compliment «enrobé de sucre» aux conséquences durables selon la psychologue
Le Dr Robyn Koslowitz, psychologue clinicienne pour enfants, observe au quotidien dans son cabinet les effets de certaines formules en apparence bienveillantes. «Les compliments sont censés donner aux enfants le sentiment d’être vus et valorisés, mais beaucoup de ceux que j’entends dans mon travail de psychologue clinicienne pour enfants produisent en réalité l’effet inverse», a-t-elle déclaré au site Parade.
Pour illustrer le danger de ces phrases, elle recourt à une image frappante : «C’est comme un microbe enrobé de sucre. D’apparence inoffensive, mais aux conséquences durables.» L’exemple le plus répandu qu’elle cite est la phrase «Tu es si intelligent», entendue dans de nombreuses familles sans que les parents en mesurent l’impact réel.
«Tu es si intelligent» : pourquoi cette phrase pousse les enfants à fuir les défis
Selon le Dr Koslowitz, dire à un enfant qu’il est «si intelligent» lui envoie un message précis : cette qualité est innée, elle ne se travaille pas. «Lorsqu’un enfant est félicité pour être ‘si intelligent’ ou ‘un tel génie’, il commence à intérioriser l’idée que c’est le fait d’être naturellement bon qui mérite l’approbation», résume-t-elle.
En grandissant, ces enfants développent une tendance à refuser les défis qu’ils ne sont pas certains de relever. Plutôt que d’essayer et de risquer l’échec, ils préfèrent éviter les difficultés pour préserver l’image d’eux-mêmes construite sur ce compliment. La psychologue souligne que ces mots «apprennent aux enfants que leur valeur est quelque chose qu’ils n’ont pas mérité et qu’ils ne peuvent pas contrôler».
L’enjeu est donc concret : un enfant habitué à être défini par une intelligence supposément naturelle peut se retrouver paralysé face à toute situation d’apprentissage où la réussite n’est pas garantie d’avance.
La «mentalité de croissance» en psychologie de l’enfant
Depuis les travaux de la psychologue Carol Dweck dans les années 2000, de nombreux spécialistes du développement de l’enfant distinguent deux façons de se percevoir : la «mentalité fixe», où les capacités sont vues comme innées, et la «mentalité de croissance», où elles se développent par l’effort. Les recherches dans ce domaine montrent que les enfants encouragés sur leurs efforts obtiennent de meilleurs résultats à long terme que ceux félicités pour leur intelligence.
«Tu es si jolie», «l’artiste de la famille» : d’autres étiquettes qui enferment
Le compliment sur l’intelligence n’est pas le seul visé par la psychologue. La phrase «tu es si jolie», fréquemment adressée aux petites filles, produit un effet similaire : selon le Dr Koslowitz, elles ont alors tendance «à associer le fait d’être aimable à la beauté», ce qui peut peser durablement sur leur rapport à leur apparence et à leur valeur personnelle.
Les étiquettes identitaires posent un problème comparable. Une formule comme «tu es l’artiste de la famille» peut sembler valorisante, mais elle enferme l’enfant dans un rôle qu’il n’a pas nécessairement choisi. «Dès qu’on leur colle une étiquette, on leur complique la tâche pour explorer qui ils sont encore en train de devenir», explique la spécialiste.
Elle va plus loin dans l’analyse : «L’identité devient une performance. Explorer est vécu comme une trahison.» Un enfant étiqueté «le sportif» ou «le sage» de la fratrie peut ainsi se sentir incapable de s’aventurer hors de ce cadre sans décevoir les attentes de son entourage.
Ce que les psychologues recommandent : valoriser l’effort, la créativité et la résilience
Face à ces écueils, le Dr Koslowitz formule une alternative claire. Plutôt que de mettre en avant des qualités présentées comme innées, il est essentiel de féliciter «l’effort, la bienveillance, la créativité et la résilience». Ce sont ces qualités, selon elle, qui permettent aux enfants d’exploiter leur potentiel et d’en faire des adultes équilibrés.
La psychologue insiste également sur deux règles pratiques : éviter de mettre l’enfant en compétition avec ses pairs et s’abstenir de toute comparaison. Un compliment centré sur l’effort — «tu as vraiment travaillé dur sur ce dessin» plutôt que «tu es le meilleur dessinateur» — reconnaît le chemin parcouru sans figer l’enfant dans une identité.
Cette approche, connue dans le champ de la parentalité sous le nom de «mentalité de croissance», repose sur l’idée que les capacités se développent avec le travail. Elle invite les parents à reformuler leurs encouragements pour donner aux enfants le goût du dépassement de soi, plutôt que la peur de ne pas être «naturellement» à la hauteur.
Les travaux du Dr Koslowitz, relayés auprès d’un large public, alimentent un débat plus large sur les pratiques éducatives et la façon dont les parents communiquent avec leurs enfants dès le plus jeune âge. La question de savoir comment intégrer ces recommandations dans le quotidien familial — notamment à l’école et dans les structures de garde — reste ouverte, et plusieurs associations de parentalité commencent à proposer des ateliers pratiques sur ce sujet.
