C’est une page de l’histoire fromagère française qui se tourne discrètement. Le groupe Bel a officialisé le 24 avril 2026 la disparition du Babybel Maxi 200g, dont la production a cessé dès la fin 2025 dans son usine de Sablé-sur-Sarthe. Après 70 ans d’existence, le fromage à la cire rouge qui trônait sur les plateaux de famille laisse toute la place à son petit frère : le Mini Babybel, devenu un phénomène mondial.

La fin discrète d’une icône née en 1952

Le groupe Bel n’a pas fait grand bruit autour de cette décision. C’est par une communication sobre, transmise le vendredi 24 avril 2026, que la firme agroalimentaire a confirmé ce que les rayons des supermarchés laissaient déjà deviner : le Babybel Maxi 200g n’est plus fabriqué depuis la fin de l’année 2025.

Né en 1952 dans les campagnes sarthoises, ce fromage rond et généreux s’inspirait de l’Edam hollandais, revisité à la française par les Fromageries Bel. Reconnaissable entre tous à son enveloppe de cire rouge, il s’était imposé comme une référence accessible et familiale, traversant les générations sans jamais connaître de refonte majeure.

Le Babybel Maxi n’est pas la seule victime de cette restructuration. D’autres fromages historiques produits sur le site de Sablé-sur-Sarthe sont également abandonnés, comme le Cousteron et le Port-Salut, deux références qui avaient elles aussi marqué le paysage fromager français des décennies durant.

Quand le Mini dévore le Maxi : les raisons d’un tournant stratégique

Lancé en 1977, soit un quart de siècle après le format original, le Mini Babybel a d’abord semblé complémentaire. Ludique, facilement glissable dans un cartable ou une boîte à goûter, il a séduit les familles et les enfants bien au-delà des attentes initiales. Décennie après décennie, il a progressivement cannibalisé son aîné, jusqu’à le rendre superflu.

L’évolution des habitudes alimentaires a achevé de trancher. Les consommateurs d’aujourd’hui privilégient massivement les portions individuelles, pratiques et nomades, au détriment des grands formats familiaux. Le snacking, la mobilité et la simplicité du conditionnement ont relégué le Maxi de 200g à un usage de plus en plus confidentiel.

Le succès du Mini Babybel est désormais planétaire. La marque écoule près de 2 milliards d’unités chaque année dans le monde, un chiffre qui témoigne d’une domination sans partage sur le segment du fromage de portion. Face à une telle dynamique, maintenir une ligne de production dédiée au grand format n’avait plus de justification économique.

60 millions d’euros investis dans l’usine de Sablé-sur-Sarthe

Pour accompagner cette bascule industrielle, le groupe Bel a annoncé un investissement de 60 millions d’euros dans son usine de Sablé-sur-Sarthe. Une nouvelle ligne de production entièrement dédiée au Mini Babybel doit entrer en service dès juin 2026, renforçant significativement les capacités du site dans la Sarthe.

Ce plan industriel s’accompagne de 50 recrutements en contrat à durée indéterminée, une bouffée d’air pour l’économie locale d’un territoire historiquement lié à l’activité du groupe Bel. Ces embauches viennent consolider un site qui figure parmi les piliers de la production fromagère industrielle française.

La nécessité de cet investissement s’explique par une demande qui dépasse actuellement les capacités de l’outil industriel. « Toutes les capacités de production sur tous les sites sont activées à 100 %. Et ce n’est pas suffisant pour satisfaire la demande », avait alerté Joël Gélin, directeur du site sarthois. L’usine produit déjà environ cinq millions de pièces chaque jour, sans parvenir à répondre à l’ensemble des commandes.

Une seconde ligne de production, initialement prévue aux États-Unis, est par ailleurs opérationnelle depuis novembre 2025. Représentant une capacité supplémentaire de plus de 10 000 tonnes, elle témoigne que le groupe Bel avait anticipé de longue date l’ampleur du virage qu’il vient d’officialiser.

Une marque qui se réinvente face aux nouveaux usages

L’abandon du Maxi s’inscrit dans une transformation plus large de la marque Babybel. Le groupe Bel s’est engagé à supprimer le cellophane de ses emballages d’ici 2027, une évolution significative pour une marque dont le packaging était resté quasiment inchangé depuis des décennies. L’objectif affiché est de réduire l’empreinte écologique des produits sans compromettre leur qualité.

Cette double ambition — recentrage sur le Mini et verdissement des emballages — dessine le profil d’un groupe qui cherche à moderniser une image parfois perçue comme figée. En concentrant ses ressources industrielles sur un seul format plébiscité à l’échelle mondiale, Bel se donne les moyens d’investir dans l’innovation et la durabilité sans disperser ses efforts.

La nostalgie, réelle, ne saurait suffire à freiner cette évolution. Le Babybel Maxi représentait un symbole de convivialité et de partage, associé aux repas de famille et aux plateaux de fin de repas. Mais le groupe Bel — dont les origines remontent à 1865 avec la fondation des Fromageries Bel par Jules Bel, modernisées dans les années 1920 par son fils Léon — a toujours su s’adapter aux transformations de son époque pour survivre et prospérer.

La disparition du Babybel Maxi 200g est révélatrice d’une mutation profonde des comportements alimentaires, en France comme à l’international. En misant tout sur le Mini, le groupe Bel ne fait pas que supprimer une référence : il réoriente l’ensemble de son appareil industriel vers les usages de demain. Avec 60 millions d’euros investis à Sablé-sur-Sarthe, cinquante emplois créés et des engagements environnementaux concrets à horizon 2027, la marque à la cire rouge entend bien traverser les prochaines décennies avec la même longévité que celle qui vient de s’achever.