Un mélange de cellules mortes, de bactéries et de fibrine dans les cryptes des amygdales
Le caséum prend l’aspect de grains blancs au niveau des amygdales. Il est très visible et facile à reconnaître pour les ORL et les spécialistes des pathologies buccales. Il s’agit d’un agrégat de cellules amygdaliennes, de restes d’aliments, de bactéries et de fibrine, une protéine filamenteuse.
Ces matières s’accumulent dans les cryptes, de petits creux à la surface des amygdales. « C’est un mélange de cellules mortes et de débris alimentaires qui se loge dans les creux des amygdales, aussi appelés cryptes », résume le docteur Nils Morel, oto-rhino-laryngologiste et président du Syndicat national des médecins spécialisés en ORL et chirurgie cervico-faciale.
Avec le temps, ces grains minuscules peuvent former de petites boules jaunes ou blanchâtres, rondes, irrégulières et de consistance pâteuse. Le terme caséum vient de caseus, le fromage: la matière en a un peu l’apparence, et son aspect « fermenté » explique les plaintes d’haleine.
Le médecin précise que le caséum se localise sur les amygdales à cause de la forme d’éponge de ces cavités. Plus rarement, il peut se retrouver entre la loge de l’amygdale et l’amygdale elle-même.
Pourquoi le caséum apparaît: un renouvellement cellulaire qui tourne mal
Selon Nils Morel, la muqueuse se renouvelle en permanence. « On pèle en permanence, et même les muqueuses se reforment », rappelle-t-il. Les cellules mortes de l’amygdale devraient normalement être avalées, mais elles se retrouvent parfois coincées dans un creux, et c’est ainsi que se forme le caséum.
L’ORL y voit aussi une part de hasard: « C’est aussi une question de chance. Certaines personnes ont du caséum, d’autres non. Et on peut avoir du caséum un jour, et plus du tout le lendemain ».
D’autres spécialistes relient souvent la sécrétion de caséum à un reflux gastro-oesophagien. Un traitement contre l’acidité de l’estomac (anti-acide ou inhibiteur de la pompe à protons) pendant deux ou trois mois peut alors réduire sa présence, mais seul un spécialiste peut le déterminer, notamment s’il constate des symptômes digestifs associés.
Une revue clinique américaine consacrée aux amygdalites évoque pour sa part l’hypothèse d’un lien avec des angines à répétition, tout en soulignant que la cause exacte de ces « pierres d’amygdales » n’est pas claire.
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