Cette pratique est visible dans les cimetières américains du monde entier, y compris en France, où plusieurs de ces cimetières perpétuent la tradition sur les tombes des soldats américains.
Une tradition militaire américaine
Les cimetières militaires américains accueillent les dépouilles de soldats tombés lors de conflits du XXe siècle, dont la guerre du Viêt Nam (1955-1975). Plusieurs de ces cimetières sont implantés en France, notamment à la suite des deux guerres mondiales. Les familles et anciens combattants y perpétuent des rites d’hommage spécifiques, dont le dépôt de pièces de monnaie.
Des racines qui remontent à l’Antiquité
La relation entre la monnaie et la mort est bien plus ancienne que la guerre du Viêt Nam. Dans la Rome antique, il était courant de placer une pièce — appelée obole — dans la bouche du défunt au moment de son inhumation.
Cette pièce n’était pas un simple symbole : elle représentait le paiement dû au passeur chargé de faire traverser les fleuves des Enfers, conduisant l’âme de la rive des vivants vers celle des morts. Il s’agissait, en quelque sorte, d’une commission pour l’au-delà.
L’historien Joseph Schacht, né en 1902, a également documenté l’importance de l’argent face à la mort dans la Grèce antique. L’ouvrage Anthropologie culturelle de l’argent évoque par ailleurs d’autres traditions, comme celle des Canaques, dont l’ambition était d’amasser suffisamment de richesses pour que leurs héritiers puissent organiser des funérailles somptueuses à leur décès.
Une pratique exposée aux vols et aux dérives
La visibilité des pièces déposées sur les tombes attire malheureusement des individus mal intentionnés. Les vols dans les cimetières constituent un fléau bien documenté, touchant aussi bien les fleurs que les plaques commémoratives ou les bijoux placés dans les cercueils.
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