L’article rappelle que les neurones biologiques reçoivent des informations par leurs dendrites, les traitent dans leur corps cellulaire, puis les transmettent sous forme d’impulsion électrique le long de l’axone. Ce fonctionnement sert de modèle aux systèmes neuromorphiques, qui ne cherchent pas seulement à calculer vite, mais à traiter l’information d’une manière plus proche du vivant.
Science & Vie relie cette recherche à un enjeu de santé : lorsqu’un neurone meurt ou dysfonctionne, les conséquences peuvent toucher la motricité, la mémoire ou les sensations. Aucune application médicale directe n’est toutefois annoncée dans l’article source.
0,1 volt, une tension comparable aux neurones biologiques
Le chiffre central de l’article est la tension de fonctionnement du dispositif. Science & Vie rapporte, en citant ScienceAlert, que les versions précédentes de neurones artificiels utilisaient des tensions bien plus élevées.
« n’enregistre que 0,1 volt, ce qui est à peu près la même chose que les neurones de notre corps », a déclaré Jun Yao, ingénieur à l’Université du Massachusetts, selon Science & Vie.
L’étude Nature Communications consultée sur ces travaux indique des tensions de 40 à 100 mV, soit un ordre de grandeur proche des potentiels électriques utilisés par les neurones biologiques. Ce point est important : un signal trop fort peut rendre l’interface moins compatible avec des cellules vivantes.
D’après les chercheurs cités dans cette étude, les memristors précédents fonctionnaient plutôt entre 0,2 et 2 V. La réduction de la tension pourrait donc faciliter, à terme, des dispositifs plus économes et plus adaptés aux interfaces entre électronique et tissus biologiques.
Des nanofils protéiques produits par des bactéries
Selon Science & Vie, le neurone artificiel repose sur des nanofils protéiques, décrits comme de très fins câbles produits par des bactéries. Ces structures permettent notamment à certains micro-organismes de s’attacher à des surfaces ou d’échanger des électrons.
Dans l’étude Nature Communications identifiée, les chercheurs utilisent des nanofils protéiques issus de Geobacter sulfurreducens. Ces matériaux sont associés à un composant appelé memristor, dont le comportement électrique dépend des signaux reçus précédemment.
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