Le 22 avril 2026, un coroner britannique a officiellement établi le lien entre une vie entière d’arnaques sentimentales et la mort d’une retraitée de 69 ans survenue au Ghana trois ans plus tôt. L’histoire de Janet Fordham, escroquée de près d’un million d’euros entre 2017 et 2022, illustre l’un des mécanismes les plus redoutables de la cybercriminalité moderne : la manipulation émotionnelle prolongée, capable de conduire une victime à perdre non seulement ses économies, mais aussi sa vie.

Cinq ans sous l’emprise des brouteurs

Tout commence en 2017. Janet Fordham, retraitée veuve originaire du Devon, en Angleterre, s’inscrit sur des sites de rencontres après la mort de son mari. Elle y rencontre rapidement un homme se présentant comme sergent-major de l’armée britannique en mission en Syrie. Les échanges s’intensifient, la relation prend une tournure romantique, et l’homme finit par lui demander de l’aide pour rapatrier des lingots d’or au Royaume-Uni.

Malgré les alertes répétées de sa belle-fille, Melanie Fordham, et de son fils Martin, la retraitée transfère environ 150 000 livres sterling — soit plus de 170 000 euros — à cet inconnu qu’elle ne rencontrera jamais en personne. « Elle nous disait qu’ils étaient amoureux et qu’ils allaient acheter une maison ensemble », a témoigné Melanie Fordham devant The Guardian.

Cette première arnaque en entraîne une deuxième. Un homme se présentant cette fois comme diplomate prend le relais et continue de lui soutirer de l’argent. La police britannique la contacte à plusieurs reprises — en 2017, 2020, puis 2022 —, consciente qu’elle est, selon les mots du detective sergeant Ben Smith, « une victime soutenue de fraude tout au long de cette période ». Mais Janet Fordham est à chaque fois jugée juridiquement apte à prendre ses propres décisions.

Au terme de cinq années d’escroqueries enchaînées, le bilan est catastrophique : elle a vendu sa maison, son terrain, et épuisé toutes ses économies. Les pertes totales sont estimées entre 800 000 et un million de livres sterling. Elle finit par vivre dans une caravane, chez son fils.

Le piège dans le piège : Kofi et la promesse de récupérer l’argent

En 2022, un nouveau contact surgit. Un homme se présentant sous le nom de Kofi, prétendant être médecin au Ghana, lui envoie un message : il affirme avoir retrouvé ses coordonnées sur un téléphone traité dans une boutique de téléphonie, et se dit en mesure de l’aider à récupérer une partie de l’argent perdu. Pour une femme qui a tout donné et tout perdu, ce message sonne comme une bouée de sauvetage.

Les spécialistes de la cybercriminalité reconnaissent ici un mécanisme bien documenté : l’arnaque dite de « récupération ». Les escrocs ciblent des victimes déjà lésées, dont les profils circulent parfois entre réseaux criminels, et leur promettent une issue. Ce faisant, ils exploitent une vulnérabilité supplémentaire : l’espoir de se faire justice soi-même.

Janet Fordham, convaincue, s’envole pour Accra, la capitale du Ghana, en octobre 2022. Sur place, une nouvelle relation amoureuse se noue. Kofi la demande en mariage. Le couple planifie ensuite un voyage dans la région de l’Oti, à l’est du pays — présenté comme indispensable pour obtenir l’approbation de la famille du prétendu médecin, et avec elle, la restitution des fonds.

Le 14 février 2023 : la mort sur la route de l’Oti

C’est lors de ce déplacement, le 14 février 2023 — jour de la Saint-Valentin —, que le véhicule dans lequel se trouve Janet Fordham quitte la route. La retraitée, qui ne porte pas de ceinture de sécurité, subit un traumatisme crânien. Elle décède des suites de ses blessures.

Kofi est appréhendé et reconnaît une infraction routière. Il est condamné à une peine de prison avec sursis assortie d’une amende. Ni les autorités ghanéennes ni les enquêteurs britanniques n’ont établi de preuve d’un acte criminel intentionnel dans le déroulement de l’accident lui-même.

L’enquête britannique, menée pendant près de trois ans, a livré ses conclusions le 22 avril 2026. Le coroner senior Philip Spinney a rendu un verdict narratif, concluant que « Janet Fordham est décédée des suites d’un traumatisme crânien, probablement subi lors d’un accident de la route ». Dans ses conclusions, le magistrat établit explicitement le lien entre les escroqueries répétées et la présence de la victime au Ghana au moment de sa mort.

Un fléau en pleine expansion, des victimes sans recours

L’affaire Janet Fordham n’est pas une anomalie. Au Royaume-Uni, les victimes d’arnaques romantiques ont perdu 106 millions de livres sterling au cours de l’exercice 2024-2025, selon la Financial Conduct Authority (FCA) — un chiffre en hausse de près de 20 % par rapport à l’exercice précédent. Ces statistiques ne reflètent pourtant qu’une partie de la réalité : par honte ou incompréhension, de nombreuses victimes ne portent jamais plainte.

Les personnes âgées sont les plus exposées. Les victimes de plus de 60 ans perdent en moyenne 19 000 livres sterling par escroquerie romantique, soit nettement plus que la moyenne générale. Les escrocs investissent souvent plusieurs mois dans la construction d’une relation de confiance avant d’aborder les premières demandes d’argent, rendant la manipulation très difficile à percevoir depuis l’extérieur.

Le cas de Janet Fordham soulève une question juridique fondamentale : que faire lorsqu’une victime, tout en étant manifestement manipulée, est légalement considérée comme saine d’esprit ? Ni la police ni les proches ne disposent de pouvoir de contrainte. Ce vide, dénoncé par des associations de protection des consommateurs au Royaume-Uni et ailleurs en Europe, continue de laisser des personnes vulnérables sans filet de protection efficace.

La mort de Janet Fordham dépasse le simple fait divers. Elle met en lumière la mécanique perverse des arnaques sentimentales modernes, capables de briser des vies sur plusieurs années, de démanteler des patrimoines entiers et, dans les cas les plus extrêmes, de conduire leurs victimes à l’autre bout du monde. À mesure que les chiffres progressent et que les techniques des escrocs se sophistiquent, la question de la protection des personnes vulnérables en ligne reste entière — et largement sans réponse des pouvoirs publics.