La scène a été filmée par des témoins. D’après les procureurs, l’homme aurait visé la tête de l’animal et la pierre aurait manqué de peu son museau, provoquant une réaction brusque du phoque. Associated Press précise qu’un témoin a décrit la pierre comme ayant la taille d’une noix de coco.
Dans la vidéo rapportée par la source initiale, une femme interpelle l’homme et lui demande pourquoi il jette une pierre vers l’animal. Selon la plainte fédérale, lorsqu’un témoin lui a indiqué que les autorités avaient été appelées, il aurait répondu être « assez riche pour payer les amendes ».
De l’indignation locale aux poursuites fédérales
Le lendemain de l’incident, le Department of Land and Natural Resources d’Hawaï a indiqué que sa Division of Conservation and Resources Enforcement avait été alertée par la police de Maui. Un agent a contacté le signalant, puis a identifié et retenu un homme de 37 ans présenté alors comme venant de Seattle. L’homme a refusé de faire une déclaration et demandé l’assistance d’un avocat.
Le dossier a ensuite été transmis à la NOAA, l’agence fédérale chargée notamment de la protection des espèces marines. Le 13 mai, le ministère américain de la Justice a annoncé qu’Igor Mykhaylovych Lytvynchuk, 38 ans, de Covington dans l’État de Washington, avait été inculpé par plainte pénale la veille et arrêté près de Seattle par des agents spéciaux de la NOAA.
L’affaire a aussi pris une dimension politique locale. Le maire de Maui, Richard Bissen, a dénoncé un comportement incompatible avec l’accueil réservé aux visiteurs respectueux. Dans une déclaration relayée localement, il a affirmé que la faune et l’environnement de Maui devaient être traités avec « soin et aloha ».
Selon Hawaii News Now, le suspect a comparu le 14 mai devant un tribunal fédéral à Seattle. Un juge a ordonné sa libération sous engagement personnel dans l’attente d’une comparution à Honolulu le 27 mai, avec remise de son passeport.
Pour comprendre
À Hawaï, les rencontres avec la faune marine sont fréquentes, mais elles sont strictement encadrées. Les phoques moines, les tortues, les dauphins et les baleines sont des animaux sauvages protégés : s’en approcher, les poursuivre ou les perturber peut entraîner des sanctions.
Ce que risque le suspect
Igor Mykhaylovych Lytvynchuk est poursuivi pour harcèlement et tentative de harcèlement d’un phoque moine hawaïen protégé. Les charges visent des violations de l’Endangered Species Act et du Marine Mammal Protection Act, deux textes fédéraux encadrant la protection des espèces menacées et des mammifères marins.
