Un thermomètre au mercure retrouvé intact dans son ventre vingt ans après l’avoir avalé

Pourquoi le mercure inquiète

Le mercure est un métal lourd dont la toxicité varie fortement selon la forme d’exposition. Sous sa forme liquide élémentaire — celle des thermomètres médicaux — il est très peu absorbé par la voie digestive. En revanche, ses vapeurs inhalées ou ses composés organiques (comme le méthylmercure présent dans certains poissons) peuvent provoquer de graves atteintes neurologiques et rénales. C’est pourquoi les autorités sanitaires recommandent depuis des années de remplacer les thermomètres au mercure par des alternatives électroniques.

Un phénomène massif en Chine, alors que le thermomètre à mercure disparaît

Le cas de Wang n’est pas isolé. Selon le groupe de presse Wenzhou Daily, plus d’un million de personnes consultent chaque année en Chine après avoir avalé accidentellement un objet. Les enfants représentent plus de 60 % des cas. Parmi les objets le plus fréquemment en cause figurent les arêtes de poisson, les os, les piles, les aimants et les prothèses dentaires.

Ce type d’incident ne se limite pas à la Chine. En juin dernier, un homme de 64 ans avait découvert qu’une brosse à dents était restée coincée dans son organisme pendant cinquante-deux ans, avalée enfant avec la conviction qu’elle finirait par se dissoudre.

Le cas de Wang intervient dans un contexte particulier : la Chine s’apprête à interdire la production de thermomètres à mercure en 2026, une décision motivée par les risques de contamination en cas de bris. L’annonce a provoqué une ruée aux achats et relancé le débat sur l’usage encore très répandu de ces instruments dans les foyers chinois.

+1 million

de consultations médicales par an en Chine pour ingestion accidentelle de corps étrangers — dont plus de 60 % concernent des enfants.

L’histoire de Wang, aussi insolite soit-elle, rappelle une réalité médicale bien établie : l’ingestion d’un corps étranger ne doit jamais être minimisée, même en l’absence de douleur immédiate. La discrétion de cet homme pendant vingt ans aurait pu lui coûter bien plus qu’une intervention chirurgicale. À l’heure où la Chine engage la suppression progressive des thermomètres à mercure de son territoire, ce fait divers illustre concrètement pourquoi cette transition est nécessaire — et urgente.