Un thermomètre au mercure retrouvé intact dans son ventre vingt ans après l’avoir avalé

Ce qui surprit les praticiens, c’est l’état de l’objet au moment de l’extraction : le thermomètre n’avait jamais cassé durant les vingt années passées dans l’organisme de Wang. Sa migration progressive à travers le système digestif jusqu’au duodénum, sans incident grave, tient selon les spécialistes d’une chance peu commune.

Mercure ingéré : le danger est d’abord mécanique, pas toxique

L’ingestion de mercure suscite spontanément des craintes d’empoisonnement. Pourtant, le mercure liquide élémentaire, tel qu’il se trouve dans un thermomètre médical, présente un risque toxicologique limité lorsqu’il est avalé intact : le tube digestif ne l’absorbe quasiment pas, et il est en grande partie éliminé naturellement par l’organisme.

Le véritable danger est mécanique. Un thermomètre en verre constitue un corps étranger rigide et potentiellement acéré, susceptible de perforer la paroi d’un organe au fil du temps — ce qui était précisément le risque identifié chez Wang, dont l’objet appuyait directement contre la paroi duodénale.

Les spécialistes recommandent, en cas d’ingestion accidentelle d’un corps étranger, de cesser immédiatement de manger et de boire, de limiter la déglutition au maximum, et de consulter un médecin sans attendre l’apparition de symptômes. L’absence de douleur initiale conduit trop souvent à retarder la prise en charge, parfois avec des conséquences graves.

Pourquoi le mercure inquiète

Le mercure est un métal lourd dont la toxicité varie fortement selon la forme d’exposition. Sous sa forme liquide élémentaire — celle des thermomètres médicaux — il est très peu absorbé par la voie digestive. En revanche, ses vapeurs inhalées ou ses composés organiques (comme le méthylmercure présent dans certains poissons) peuvent provoquer de graves atteintes neurologiques et rénales. C’est pourquoi les autorités sanitaires recommandent depuis des années de remplacer les thermomètres au mercure par des alternatives électroniques.

Un phénomène massif en Chine, alors que le thermomètre à mercure disparaît

Le cas de Wang n’est pas isolé. Selon le groupe de presse Wenzhou Daily, plus d’un million de personnes consultent chaque année en Chine après avoir avalé accidentellement un objet. Les enfants représentent plus de 60 % des cas. Parmi les objets le plus fréquemment en cause figurent les arêtes de poisson, les os, les piles, les aimants et les prothèses dentaires.

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