Trois personnes sont mortes et sept cas ont été recensés à bord du navire d’expédition MV Hondius, après l’apparition d’un foyer d’hantavirus lors d’une croisière reliant l’Argentine au Cap-Vert. L’Organisation mondiale de la santé a confirmé deux cas par analyse en laboratoire, dont le virus Andes — une souche rare, particulièrement préoccupante en raison de sa capacité documentée à se transmettre entre humains. Pendant plusieurs jours, les 147 personnes à bord sont restées bloquées en mer dans l’attente d’une autorisation d’accostage.

Trois morts, sept cas : la chronologie d’un foyer inexpliqué

Le MV Hondius, navire d’expédition battant pavillon néerlandais, a quitté le port d’Ushuaia, en Argentine, le 1er avril 2026. À son bord : 88 passagers et 59 membres d’équipage, représentant 23 nationalités différentes, pour une croisière à destination du Cap-Vert.

Dix jours après le départ, un homme de nationalité néerlandaise décède à bord le 11 avril. Son épouse, également néerlandaise, débarque peu après à Sainte-Hélène. Elle rejoint l’Afrique du Sud, où elle meurt dans un hôpital le 26 avril. C’est son sang qui fournira la première confirmation en laboratoire : le virus Andes, une souche d’hantavirus.

Le 2 mai, une ressortissante allemande décède à son tour à bord. Trois morts en moins d’un mois, sur un même navire, pour une maladie aussi rare que l’hantavirus : l’alerte sanitaire devient inévitable.

Au 5 mai 2026, l’Organisation mondiale de la santé recense officiellement sept cas liés au MV Hondius — deux confirmés par analyse en laboratoire, cinq considérés comme suspects. Parmi les personnes encore à bord, un patient se trouve en état critique tandis que trois autres présentent des symptômes légers. L’OMS publie un bulletin d’alerte international, le DON599.

La souche Andes : la caractéristique qui change tout

Parmi la grande famille des hantavirus, la souche Andes occupe une place à part dans la littérature scientifique. Endémique d’Amérique du Sud — principalement en Argentine, au Chili et en Bolivie — elle est la seule souche documentée capable de se transmettre directement d’un humain à un autre, sans passer par un rongeur intermédiaire.

Cette caractéristique distingue fondamentalement la souche Andes des autres variants : dans la grande majorité des cas d’hantavirus recensés dans le monde, la transmission interhumaine est considérée comme exceptionnelle, voire absente. Pour la souche Andes, elle a été observée lors de précédents foyers en Amérique du Sud, principalement entre personnes partageant un espace de vie confiné.

Le cas du couple néerlandais alimente directement cette hypothèse. Les deux époux sont décédés du même pathogène, confirmé en laboratoire, sans que l’enquête ait établi à ce stade un contact évident avec des rongeurs infectés. La transmission d’une personne à l’autre, dans l’espace confiné d’une cabine de croisière, constitue l’une des pistes prioritaires des épidémiologistes.

L’enquête de l’OMS vise précisément à déterminer si d’autres passagers ont été contaminés par voie interhumaine, ou si une source animale commune — présente lors des escales d’Amérique du Sud ou à bord — pourrait expliquer l’ensemble des cas. Plusieurs suspects restent à confirmer biologiquement.

Qu’est-ce que l’hantavirus ? Symptômes, transmission et absence de traitement

L’hantavirus n’est pas un pathogène nouveau. Il s’agit d’une famille de virus portée par des rongeurs sauvages — souris, rats et autres petits mammifères — dont les scientifiques connaissent l’existence depuis plusieurs décennies. Ces animaux transmettent le virus sans tomber malades eux-mêmes, via leurs urines, leur salive et leurs excréments.

Le mode de contamination le plus fréquent chez l’être humain est l’inhalation de poussières contaminées dans des espaces fermés ou mal ventilés : granges, cabanes, entrepôts ou locaux abandonnés. Le virus peut également être transmis par contact avec une surface souillée si la personne touche ensuite ses yeux, son nez ou sa bouche. Les morsures de rongeurs restent, elles, beaucoup plus rares.

Les symptômes débutent souvent comme une grippe sévère : fièvre, fatigue intense, douleurs musculaires, maux de tête, toux, parfois troubles digestifs. Mais dans les formes graves, la situation peut se dégrader rapidement avec l’apparition d’un syndrome pulmonaire à hantavirus (SPH), caractérisé par une détresse respiratoire aiguë pouvant engager le pronostic vital.

Il n’existe aujourd’hui aucun traitement antiviral spécifique contre l’hantavirus. Le CDC américain et l’OMS insistent sur l’importance d’une prise en charge hospitalière précoce, qui reste le principal levier pour améliorer les chances de survie. La prévention repose avant tout sur l’évitement de tout contact avec les rongeurs sauvages et le port de protections adaptées dans les espaces potentiellement contaminés.

Évacuations d’urgence, crise diplomatique et alerte mondiale

Face à la multiplication des cas, les autorités ont organisé l’évacuation d’urgence de trois personnes du MV Hondius : deux membres d’équipage présentant des symptômes, et une troisième personne ayant été en contact étroit avec un cas confirmé. Ces évacuations ont été conduites en mer, avant même que le navire n’obtienne une autorisation d’accostage.

La situation administrative a créé plusieurs jours de flottement : les îles Canaries ont dans un premier temps refusé d’accueillir le navire. L’Espagne a finalement donné son accord pour que le MV Hondius accoste dans l’archipel, permettant le débarquement encadré des 147 personnes restées à bord.

Au-delà de l’incident lui-même, des experts de santé publique soulignent la dimension préventive de cet épisode. Dans le contexte de la Coupe du Monde 2026 prévue en Amérique du Nord — continent proche des zones d’endémie de la souche Andes —, cet épisode est cité comme un signal d’alerte pour renforcer la surveillance épidémiologique des voyageurs en provenance d’Amérique du Sud.

L’affaire du MV Hondius illustre comment un virus considéré comme marginal peut, dans des conditions particulières, devenir une urgence sanitaire internationale. La confirmation de la souche Andes impose une vigilance accrue : si la transmission interhumaine venait à être définitivement établie dans ce foyer, ce serait la première fois que ce mode de propagation serait documenté en dehors du continent sud-américain. L’OMS poursuit son enquête, et les résultats des analyses en cours sur les cinq cas suspects devraient permettre d’éclaircir les conditions exactes de la contamination. En attendant, cet épisode rappelle que la surveillance épidémiologique des voyages en zones endémiques demeure un enjeu de santé publique mondiale.