Un foyer de virus des Andes a été détecté à bord du navire de croisière MV Hondius, faisant trois morts parmi des passagers ayant séjourné en Argentine et au Chili. Face à l’inquiétude nourrie par le souvenir du Covid-19, l’Organisation mondiale de la santé est formelle : il ne s’agit pas du début d’une nouvelle pandémie, et le risque pour la population générale reste extrêmement faible.

À bord du MV Hondius : chronologie d’une alerte sanitaire

Tout commence le 2 mai 2026, lorsque les autorités sanitaires signalent un premier foyer infectieux à bord du MV Hondius, navire de croisière transportant 147 passagers et membres d’équipage. Le bâtiment venait d’effectuer un trajet en Amérique du Sud, avec des escales en Argentine et au Chili, avant de mettre le cap vers le Cap-Vert.

Au 9 mai 2026, le bilan s’établissait à huit cas — six confirmés en laboratoire, deux considérés comme probables — et trois décès. Les victimes sont des passagers dont l’exposition remonte à leur séjour sur le continent sud-américain, avant l’embarquement.

Face à la gravité de la situation, l’OMS et le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) ont dépêché des experts à bord afin d’assurer le suivi épidémiologique et d’accompagner les passagers. Le MV Hondius doit accoster à Ténériffe le 10 mai, où les autorités espagnoles se préparent à prendre en charge la situation.

L’OMS a qualifié l’incident de « sérieux », justifiant la mobilisation internationale, tout en soulignant que les cas recensés sont directement liés à un voyage précis et à des contacts clairement identifiables.

Le virus des Andes : une létalité redoutable, une contagiosité limitée

Le virus des Andes appartient à la famille des hantavirus et présente une particularité unique dans ce groupe : c’est le seul hantavirus connu pour se transmettre d’homme à homme. Pour autant, cette transmission interhumaine exige des contacts étroits et prolongés — généralement en milieu intérieur — et ne se produit pas avant l’apparition de la fièvre, laissant une fenêtre d’action pour isoler les personnes exposées.

La maladie qu’il provoque, le syndrome cardio-pulmonaire à hantavirus, est particulièrement grave. Sa létalité est estimée entre 30 et 60 % selon les sources scientifiques, en l’absence de tout traitement spécifique ou de vaccin disponible. La période d’incubation varie de une à six semaines, avec une moyenne de deux semaines.

Le mode de contamination principal reste la transmission par les rongeurs sauvages : l’humain s’infecte en inhalant des poussières contaminées par l’urine ou les excréments de rongeurs porteurs du virus, présents dans les zones rurales d’Argentine, du Chili et de Patagonie.

Le foyer de 2018 dans un village d’Argentine illustre ce potentiel dévastateur : après une fête en intérieur, 33 cas avaient été recensés et 11 personnes étaient décédées. Un taux de mortalité d’environ 33 %, soit près de quatre-vingts fois supérieur à celui du Covid-19 en population générale.

Pandémie ou non ? La position sans ambiguïté des autorités sanitaires

Sur ce point, les institutions internationales parlent d’une seule voix. L’OMS a déclaré que le risque de propagation à la population générale était « absolument faible » et que le foyer du MV Hondius « n’est pas le début d’une nouvelle pandémie de type Covid ». L’ECDC confirme de son côté que la probabilité de diffusion généralisée en Europe est très faible.

Les virologues partagent cette analyse. Contrairement au SARS-CoV-2, le virus des Andes « n’est pas très adapté à l’homme », ce qui freine mécaniquement sa diffusion interhumaine. Là où le Covid-19 pouvait infecter silencieusement des dizaines de personnes avant tout symptôme, le virus des Andes impose des contacts prolongés et se signale rapidement par des signes cliniques graves.

Les données historiques confirment ce tableau : depuis sa découverte en 1995, seulement une centaine de cas sont recensés chaque année en Argentine et au Chili, deux pays pourtant directement exposés. Ce niveau endémique bas témoigne d’un virus qui ne se propage pas facilement.

En Europe, il existe des souches locales de hantavirus, mais elles sont biologiquement distinctes du virus des Andes : moins agressives, elles provoquent des formes souvent moins graves et ne se transmettent pas de personne à personne.

Qui doit réellement s’inquiéter ? Les recommandations concrètes

Les personnes directement concernées par ce foyer sont les passagers et membres d’équipage du MV Hondius, ainsi que leurs proches avec lesquels ils ont eu des contacts prolongés depuis leur retour. Ces personnes font l’objet d’une surveillance sanitaire étroite coordonnée par les autorités compétentes.

Plus largement, sont également concernés les voyageurs ayant récemment séjourné dans des zones rurales d’Argentine, du Chili ou de Patagonie — régions où vivent les rongeurs réservoirs du virus. Pour eux, il est recommandé de consulter un médecin en cas de fièvre, de toux ou d’essoufflement survenant dans les six semaines suivant le retour.

Pour la population générale en France et en Europe, le risque est aujourd’hui extrêmement faible. Le virus ne se transmet pas par voie aérienne ordinaire, ne circule pas sur le continent européen, et chaque cas suspect déclenche automatiquement une investigation des contacts, limitant toute chaîne de transmission.

Les autorités rappellent que les voyageurs se rendant prochainement en Amérique du Sud doivent simplement éviter tout contact avec des rongeurs sauvages et leurs déjections, ne pas manipuler de terre ou de poussières dans des zones potentiellement contaminées, et consulter rapidement en cas de symptômes respiratoires au retour.

Le foyer du MV Hondius constitue un événement sanitaire sérieux qui justifie pleinement la mobilisation des autorités internationales. Mais les données disponibles ne plaident pas pour une menace pandémique : le virus des Andes reste mal adapté à la transmission humaine, et les chaînes de contamination observées demeurent courtes et traçables. Ce qui frappe davantage, c’est le contraste saisissant entre sa létalité élevée — jusqu’à 60 % dans certaines études — et sa faible contagiosité, une combinaison inverse à celle du Covid-19. Pour le grand public européen, la vigilance s’impose surtout pour les voyageurs en partance vers l’Amérique du Sud rurale. Pour les autres, l’heure est au suivi attentif de la situation, pas à l’alarmisme.